Развитие социальной модели инвалидности началось, когда во многих странах под нажимом сильных родительских сообществ или организаций, в которые объединялись сами «инвалиды», были приняты законодательные акты, гарантирующие образование для всех.
В 60–70-е годы XX века в Швеции, а затем и в большинстве других развитых стран, были упразднены крупные интернаты и психиатрические больницы для людей, отстающих в развитии. Важным этапом в развитии таких объединений и изменении взглядов общества на «инвалидов» было создание в 1974 году Союза людей с физическими нарушениями против сегрегации (the Union of the Physically Impaired Against Segregation (UPIAS)). В изданных UPIAS материалах впервые был сформулирован новый подход к пониманию инвалидности, основанный не на констатации нарушений человека и трудностях, которые он испытывает из-за этих нарушений. Новая концепция постулировала, что трудности и ограничения в жизни человека с физическими нарушениями являются прежде всего следствием существующих в обществе и ставших, можно сказать, «хроническими» условий и барьеров. Именно общество создает эти барьеры, которые не позволяют человеку с нарушениями вести полноценную жизнь. Это определение легло в основу социальной концепции инвалидности.
Первоначально родители детей с инвалидностью и сами люди с инвалидностью боролись за право вести такую же жизнь, как и другие люди. Родители и прогрессивные профессионалы требовали, чтобы общество признало, что люди с различными нарушениями могут развиваться, и чтобы каждому ребенку были предоставлены возможности для индивидуального развития. Они оказывали на власти и общество существенное давление, требуя равных прав и равных возможностей для всех.
Как правило, на первом этапе своей деятельности общественные организации боролись за право человека с нарушениями вести такую же жизнь, какую ведут остальные члены общества. Для детей это прежде всего означало возможность находиться рядом с обычными сверстниками, ходить в обычную школу или обычный детский сад — таким образом, на смену «физиологической сегрегации», одним из основных инструментов которой являлись специальные учреждения, пришло понимание необходимости интеграции и включения детей с особыми потребностями в среду обычных сверстников. Взрослые с инвалидностью, согласно принципам социальной концепции, должны были получить признание права на работу, возможность жить самостоятельно, создавать семью и иметь детей.
Идея о том, что практически все проблемы человека с инвалидностью связаны с физическими, социальными, политическими, экономическими и иными существующими барьерами и что устранение этих барьеров обеспечит человеку с инвалидностью возможность вести такую же жизнь, какую ведут люди без инвалидности, сыграла важную роль.
Однако мы понимаем, что само по себе устранение барьеров не сделает человека с инвалидностью здоровым. Также мы понимаем, что возможности каждого человека с нарушениями индивидуальны, каждому требуется определенная помощь и поддержка с учетом конкретных потребностей, и степень включенности в жизненные ситуации у каждого будет своя. Такой внимательный взгляд на потребности людей с инвалидностью, их жизненную ситуацию, личность в совокупности с особенностями здоровья легли в основу биопсихосоциальной модели инвалидности.
